Варан нільський, малюк

Нільський варан має сильне, мускулисте тіло. Лапи дуже потужні, озброєні довгими кігтями, призначеними для самооборони, риття нір, полювання і лазіння по деревах. Забарвлення залежить від віку: молоді особини темніші. Загалом забарвлення нільського варана досить непримітне, коливається від темно-сірого до майже чорного. По всій поверхні тіла розкидані темніші плями і смуги. Конкретного візерунка немає. Черево світліше, має жовтувате забарвлення з темними цятками.
У варана роздвоєний язик, як і в більшості інших рептилій. Саме на язиці ящірки розташовується найбільше нюхових рецепторів. Ніздрі розташовані високо, що забезпечує зручність дихання під час перебування у воді. 
Довжина тіла дорослого варана може досягати 2-3 метрів. Вага сягає 20-25 кілограмів. Половину довжини тіла і навіть більше займає хвіст рептилії. Тривалість життя ящірки в природному середовищі - 10-15 років.